Il y a une image commode et fausse de l'apprentissage : celle d'un récipient vide qu'on remplit. L'enseignant verse, l'élève reçoit. Le modèle allostérique d'André Giordan (1995) détruit cette image avec la patience rigoureuse d'un chercheur qui a passé des années à observer comment les êtres humains apprennent vraiment, et non comme on voudrait qu'ils apprennent.
Le résultat est un modèle à la fois dérangeant et libérateur. Dérangeant parce qu'il impose une révision profonde du rôle de l'enseignant. Libérateur parce qu'il rend enfin compréhensibles ces situations où un élève intelligent résiste obstinément à une leçon pourtant bien conduite.
1. Les conceptions préalables : le point de départ obligatoire
Tout commence par un constat empirique massif : les apprenants arrivent en cours avec des représentations du monde déjà construites. Ces représentations ne sont pas des erreurs provisoires en attente de correction. Ce sont des systèmes cohérents, fonctionnels dans le quotidien de l'apprenant, construits progressivement à partir de l'expérience.
Un enfant qui a observé que les objets lourds tombent plus vite que les objets légers a construit une théorie naïve de la gravité. Cette théorie est fausse au regard de la physique galiléenne. Mais elle est fonctionnelle dans son expérience quotidienne, où la résistance de l'air joue un rôle visible. Quand l'enseignant présente la loi de chute des corps, il ne parle pas dans le vide. Il parle contre une théorie préexistante. Et c'est cette théorie préexistante qu'il faut d'abord comprendre avant de pouvoir l'ébranler.
Giordan appelle ces représentations des conceptions. Ce terme est préférable à celui d'erreur ou de préjugé parce qu'il reconnaît leur cohérence interne et leur légitimité expérientielle. Travailler sur les conceptions des élèves, c'est les prendre au sérieux avant de les transformer.
2. Le mécanisme allostérique : une analogie biologique puissante
Giordan emprunte à la biologie le concept d'allostérie. En biochimie, une enzyme allostérique change de forme et d'activité quand une molécule vient se fixer sur elle à un endroit différent de son site actif. Cette modification de conformation modifie toute la structure fonctionnelle de la molécule.
L'apprentissage fonctionne de manière analogue. Une information nouvelle ne s'ajoute pas à un savoir existant comme on empilerait des briques. Elle entre en contact avec les conceptions préalables et produit une réorganisation de l'ensemble du système de représentations. Cette réorganisation est parfois mineure, parfois radicale. Dans tous les cas, c'est une transformation, pas un ajout.
C'est pourquoi l'apprentissage véritable est plus coûteux cognitivement que la simple mémorisation. Mémoriser, c'est ajouter. Apprendre, au sens allostérique du terme, c'est reconfigurer. Et cette reconfiguration suppose un déséquilibre préalable suffisamment fort pour ébranler les conceptions établies.
3. L'environnement didactique comme déclencheur
Pour que ce déséquilibre se produise, il faut un environnement didactique approprié. Giordan identifie plusieurs conditions. L'apprenant doit d'abord être conscient de ses propres conceptions : tant qu'il ne sait pas ce qu'il pense, il ne peut pas mesurer la distance entre sa représentation et le savoir visé. L'environnement doit ensuite créer une situation où cette conception est mise en défaut, sans pour autant décourager l'apprenant. Le déséquilibre doit être gérable.
L'enseignant, dans ce modèle, n'est plus un transmetteur. Il est un perturbateur bienveillant. Son rôle est de créer les conditions dans lesquelles les conceptions préalables des élèves entrent en contact avec des situations qui les mettent à l'épreuve. Ce changement de posture est radical. Il suppose que l'enseignant s'intéresse d'abord à ce que pense l'élève, avant de s'intéresser à ce qu'il va lui enseigner.
4. La lacune du modèle et ce que la stivation y apporte
Le modèle allostérique de Giordan est construit autour de l'interaction apprenant-environnement didactique institutionnel. L'enseignant, les supports, les situations-problèmes. Ce qui reste implicite, c'est l'hypothèse que cet environnement didactique est toujours un dispositif conçu et piloté par un formateur.
La stivation (Mbaye, 2010) complète ce modèle en montrant que l'environnement didactique le plus puissant peut être un pair. Quand deux apprenants aux styles cognitifs contrastés interagissent dans un espace adidactique, leurs conceptions préalables entrent en collision. Cette collision produit exactement le déséquilibre allostérique que Giordan décrit, sans enseignant, sans dispositif institutionnel, simplement par la force de la rencontre entre deux manières différentes de voir le monde.
Conclusion
Le modèle allostérique de Giordan n'est pas une théorie abstraite. C'est un outil de diagnostic pour comprendre pourquoi certaines leçons n'atteignent pas les élèves, et un outil de conception pour imaginer des situations d'apprentissage qui font vraiment le travail. Dans les classes africaines où les ressources sont limitées mais où les interactions entre élèves sont riches, ce modèle offre une perspective précieuse : la transformation des conceptions peut se produire entre pairs, dans les couloirs, dans les échanges informels, chaque fois que les conditions d'une rencontre authentique entre représentations différentes sont réunies.